激素是治疗肾病综合征常用的药物，对原发性肾病综合症Ⅰ型有肯定的疗效。其作用机理尚未完全清楚，一般认为与其免疫抑制作用和抗炎作用有关。皮质激素对淋巴细胞溶解，抑制网状内皮系统对抗原的吞噬作用，阻断移动抑制因子对吞噬细胞的作用，使吞噬细胞在局部的浸润受到抑制；另一方面该药物有强大的抗炎作用，减少毛细血管的通透性，抑制炎症介质的合成，减少炎症发生。可供选择的糖皮质激素有强的松、强的松龙、地塞米松，其中以强的松最常用；强的松龙多用于肝功能严重损害者，因此时强的松在肝内转化发生障碍；地塞米松的抗炎作用最强，但副作用却更多。
    激素的运用一般要遵循的原则是：足量、慢减、长期维持的八字方针。足量：强的松40~60毫克，清晨顿服，维持8~12周。若无效则说明激素抵抗，可加用环磷酰胺或氮芥，若仍无效，激素减量可稍快，每周减用量的1/5~1/10，直至减完。慢减：是指对激素敏感或部分敏感的患者，激素减量宜慢，一般每 2~3周减用量的1/5~1/10。当强的松减至20毫克左右时，病情容易反复，减量宜更慢。长期维持：强的松用量减至10~15毫克时需维持1年以上，不可轻易撤停。
    当用激素疗效不佳时，首先应积极寻找并排除各种影响因素。最常见的影响激疗效的因素有：①感染。发现有感染存在，应积极给予抗生素治疗。②血液高凝状态。此时可以配合使用抗凝解聚药以及中医活血化淤药。此外，在必要时也可以将强的松龙或地塞米松。